錳結(jié)核是沉淀在大洋底的一種礦石，它含有30多種金屬元素，極具商業(yè)開發(fā)價值，但此前的研究和投資均無太大收獲。據(jù)美國《紐約時報》近日報道，在巨大經(jīng)濟利益的驅(qū)使下，很多科學(xué)家開始重新探討利用大型機器從海底錳結(jié)核中提取稀土金屬的可行性。

　　錳結(jié)核中包含很多稀土金屬，也就是化學(xué)元素周期表中鑭系元素。由于屬性獨特，稀土的應(yīng)用范圍涵蓋了電子、石油化工、機械、能源、環(huán)境保護等諸多領(lǐng)域，可生產(chǎn)電光源材料、激光材料、超導(dǎo)材料、光導(dǎo)纖維材料等。美國地質(zhì)調(diào)查局認(rèn)為，稀土金屬“有幾百種應(yīng)用”，可于不久的將來應(yīng)用在很多高科技產(chǎn)品中。

　　鑒于其產(chǎn)量有限，人們將目光投向了深海采礦。今年10月份，美國地質(zhì)調(diào)查局的地質(zhì)學(xué)家詹姆斯·海因和5名德國同行在美國水下采礦研究所的年度大會上提交了一篇關(guān)于收集錳結(jié)核以便獲取稀少且昂貴的稀土金屬的方法，這或許預(yù)示著通過海底采礦來獲取稀土金屬的嘗試將再度“起航”。

　　水下采礦研究所主席查爾斯·摩根表示，他正在考慮是否要著手分析5000個他從全球收集到的錳結(jié)核樣本，以便證實其中稀土金屬的組成。但他同時提醒說，海底采礦也曾經(jīng)歷過繁榮和衰敗，新的困難可能是其在經(jīng)濟上的可行性，要克服這一點還需要時間。

　　盡管被稱為稀土金屬，但大多數(shù)稀土金屬的儲量并非很少，只是它們的地理化學(xué)特征意味著它們的開發(fā)成本很高。

　　幾十年前，科學(xué)家就知道海底巖石中存在稀土金屬。1968年，麻省理工大學(xué)的化學(xué)家阿蘭·艾利希提交了題為“錳結(jié)核中富含稀土金屬”的博士論文。在接受采訪時，他也表達了對于深海采礦的興趣，然而，他指出，海底礦石中的稀土金屬的含量太低，無法讓錳結(jié)核“復(fù)興”。

　　很多礦工也同意這一點。但他們表示，隨著全球范圍內(nèi)在海底巖石中發(fā)現(xiàn)的其他更普通的金屬的價格飆升，海底采礦的吸引力也大大增加。

　　海因表示，現(xiàn)在，稀土金屬不再是海底采礦唯一的驅(qū)動力，因為銅和鎳的價格也很高。銅是工業(yè)領(lǐng)域一個關(guān)鍵的材料，廣泛應(yīng)用于很多領(lǐng)域，銅的減少也進一步激發(fā)了人們對于海底采礦的興趣。